赤ちゃんがなんでも口に入れてしまうので、心配で目が離せないというママも多いでしょう。衛生面や誤飲など気になる点がたくさんあります。そこで口に入れてしまう理由や親御さんが注意した方がいいことなどご紹介していきます。ぜひ参考にしてみてください。
赤ちゃんが手や物を口に入れる時期
生後2カ月ごろに哺乳反射により入れ始める
赤ちゃんが手や物を口に入れる行動は、いつ頃からいつまで続くものだろうか。
そもそも赤ちゃんには、母乳やミルクを飲むための反射力である「哺乳反射」が備わっています。哺乳反射は、口に触れた乳首を探そうとする（探索反射）、口を開けて乳首を咥えようとする（捕捉反射）、口に入った物に吸いつく（吸啜反射）、口に入れた物を飲み込む（嚥下反射）の4つからなる生まれて間もない彼らにとっては不可欠な反射です。
生後2カ月ごろには手足を活発に動かすようになり、手が口元に触れる機会も増えます。すると哺乳反射により、手やたまたま掴んだものを口に入れたりします。また、早い段階で自分のこぶしをじっと見つめる「ハンドリガード」（hand-regard）をする子どももいて、これも手を口に入れるきっかけの一つになります。
ピークは歯の生え始める生後6カ月前後
生後2カ月ごろから始まる手や物を口に入れる行動は、生後6カ月前後になるとピークを迎えます。この時期はちょうど乳歯が生え始めるころで、歯茎がムズムズするなどの違和感から手や物を口に入れやすくなるのです。
生え始めの乳歯で手を傷つけたり、硬い物を噛んで歯茎を傷めたりしないように「歯固め」を持たせてみることもおすすめです。歯茎のマッサージやストレス解消、顎の発達にも役立ちます。
また生後6カ月前後は、上手に寝返りがうてるようになる時期です。さらに、ずり這いをしたり両手で支えながら少しの間座ったりできる子もいて、行動範囲や視野が広がり好奇心がより旺盛になります。自発的に物をつかむこともできるので、手に取って口に入れる機会がぐっと増えていきます。
口に入れる行為は年長ごろまで続くことも
赤ちゃんが手や物を口に入れる行動は、前述のように生理的要因により行っているものです。そのため、成長とともに原因が取り除かれたり別の感覚が発達したりすることで、大体1歳半～2歳には自然と少なくなるといわれています。
しかし、口に手や物を入れる行動は生理的要因だけで起きるわけではありません。日々の反復による慣れや心地良さから年長ごろまで、またはそれより長く続いていく場合もあります。
例えば2～3歳児が手や物を口に入れる場合は、気持ちを落ち着かせるためなどの「心理的要因」による可能性があります。4歳以降では、「癖や習慣化」による要因が多いとされています。大きくなってもなかなか止められない指しゃぶりなども含まれます。
どうして赤ちゃんは口に手や物を入れるの？
視覚や触覚より口周りが発達しているから
なぜ赤ちゃんはまず口に入れるのでしょうか？
その理由は、赤ちゃんの舌や口周りが視覚や触覚よりも発達しているからです。生まれたばかりの赤ちゃんは、まだ上手に物をつかんだり見たりができません。しかし口周りは、生まれながらにして哺乳反射が備わっており、しっかりと母乳やミルクが飲めるまでに発達しているのです。
また、母乳やミルクを飲むたびに口周りや舌の筋肉が鍛えられるため、さらなる発達を促されます。
そのため、赤ちゃんは一番発達していて敏感に感じ取れる口や舌を使って色々な物を確認しようとするのです。赤ちゃんが口に入れることは、探求心そのものだといえます。
物の情報を得るために口へ入れている
赤ちゃんには、様々な感覚を使いながら器官から得た情報を感じ取る「共感覚」が備わっているとされています。そのため視覚で確認せずに口へ入れた場合でも、つるつるしていて柔らかいといった情報だけではなく、明るい色をしているなどの視覚情報まで得ることができるのです。発達した口を使いながら、ほかの未発達の感覚にも働きかけながら情報を得ています。
口に入れることで免疫をつけるという見解も
人には、様々な病原菌やウイルスなどから体を守るための「免疫力」が備わっています。この免疫細胞のほとんどは腸の中に存在しており、腸内細菌の種類が多ければ多いほど「免疫力が高い」といえます。
そしてこの腸内細菌の種類は、1歳までにほぼ決まるといわれています。それゆえ1歳までの間に様々な種類の菌に触れ、それらを取り込んでいかに腸内に多くの細菌を蓄えるかが、将来の体の強さや元気さに関わってきます。
そのため、赤ちゃんが手やあらゆる物を口に入れることで、体が鍛えられて自然と免疫力がつけられるという見解もあります。最近は過度に除菌する傾向がありますが、免疫力向上のためにも少しおおらかに考えられるとよいですね。
口での確認行為をし始めたら気をつけること
小さなおもちゃなどは手の届かないところへ
赤ちゃんが手や物を口に入れることは、成長過程においてごく自然な行動です。安心して成長を見守れるように、いくつか注意点をご紹介します。
まず、口に入れる確認行動で心配なことといえば「誤飲」や「誤嚥（ごえん）」ではないでしょうか？喉が細く、自分で吐き出す力も弱い赤ちゃんにとっては、誤嚥による窒息の危険性もあるため心配です。
一般的に家の中には、赤ちゃんが誤飲や誤嚥しそうな小さな物がたくさんあります。サイズがトイレットペーパーの芯の直径（約38㎜）以下なら、誤飲や誤嚥の可能性があります。そのため、必ず落ちない高い棚の上や開けられない引き出しなど、赤ちゃんの手が届かないところへまとめておくと安心につながります。
身近な危険性のある物を把握しておく
赤ちゃんが口にすると危険な物は何であるかを把握しておくことは、とても大事なことといえます。
例えば、たばこや洗剤、防虫剤、医薬品、化粧品、除光液などは誤飲すると中毒症状を起こす可能性があるので危険です。特にジェルボールの洗濯洗剤やスタンプ型のトイレクリーナーなどは、見た目がゼリーのようで子どもが興味を持ちやすく、誤って口にした事例が複数あります。
また、最近はボタン電池の誤飲も相次いでいて注意が必要です。ボタン電池は飲み込むと放電して、電池が留まっている食道や内臓などの粘膜に穴を空け、命に関わる危険性もあります。おもちゃやリモコンなどに使用している場合は、電池カバーが緩んでいないかどうか定期的に確認しておきましょう。
赤ちゃんのおもちゃは清潔に保つ
なんでも口に入れる時期は、目に見えない菌やウイルスなども一緒に口に入れてしまわないか心配ですよね。そのため、おもちゃは清潔を心がけてみましょう。
ただし前述したように、過度な除菌は免疫力の向上を妨げてしまう恐れがあります。そのため、消毒は1カ月に1回程度を目安にしてみましょう。毎日口に入れるプラスチックやシリコン製のおもちゃなら、1日の終わりに水でサッと洗うだけで十分ですよ。
また床に髪の毛や埃が溜まっていると、おもちゃに付着する可能性があります。髪の毛や埃を食べるのはよくないので、掃除機は小まめにかけましょう。兄弟や遊びに来たお友達が伝染病にかかっていた場合などは、一緒に使ったおもちゃをしっかりと消毒してくださいね。
まとめ
赤ちゃんが口に入れると危険性がある物は手の届かないところに置くなど、環境を整えて温かく見守ってみましょう。この時期はそういう時期と割りきって、赤ちゃんの好奇心や探求心を満たせられるとよいですね。
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